미국의 도금 시대는 막대한 경제적 변화, 엄청난 부의 생성과 소멸, 그리고 구세대 부유층과 신세대 부유층 간의 격차 심화가 특징인 시기였다. 이러한 변화의 배경 속에서 이야기는 1882년에 시작된다. 북군 장군의 고아 딸인 젊은 마리안 브룩은 철저한 구세대 부유층인 고모 아그네스 반 라인과 에이다 브룩의 뉴욕 집으로 이사한다. 유능한 아프리카계 미국인 여성 페기 스콧과 동행한 마리안은 자신도 모르게 고모 중 한 명(구세대 부유층의 후예)과 그녀의 엄청난 부자 이웃인 무자비한 철도 거물 조지 러셀과 그의 야심 찬 아내 버사 러셀 사이의 사회 전쟁에 휘말리게 된다. 현대 시대의 문턱에 선 이 흥미진진한 새로운 세상에서 마리안은 확립된 사회 규칙을 따를 것인가, 아니면 자신만의 길을 개척할 것인가?
