The Handmaid's Tale vertelt het verhaal van het leven in de dystopie Gilead, een totalitaire samenleving in wat voorheen de Verenigde Staten was. Geconfronteerd met milieurampen en een dalend geboortecijfer, wordt Gilead geregeerd door een verdraaid fundamentalisme in zijn gemilitariseerde 'terugkeer naar traditionele waarden'. Als een van de weinige overgebleven vruchtbare vrouwen is Offred een Dienstmaagd in het huishouden van de Commandant, een van de kaste van vrouwen die gedwongen wordt tot seksuele slavernij als een laatste wanhopige poging om de wereld te herbevolken. In deze angstaanjagende samenleving moet Offred navigeren tussen Commandanten, hun wrede Vrouwen, huishoudelijke Martha's en haar mede-Dienstmaagden – waar iedereen een spion voor Gilead kan zijn – allemaal met één doel: te overleven en de dochter te vinden die haar is afgenomen.
