"The Handmaid's Tale" er historien om livet i dystopien Gilead, et totalitært samfunn i det som tidligere var USA. Stilt overfor miljøkatastrofer og en stupende fødselsrate, styres Gilead av en forvridd fundamentalisme i sin militariserte 'tilbakevending til tradisjonelle verdier'. Offred er en av de få gjenværende fruktbare kvinnene, en 'Handmaid' i kommandantens husstand, en av kvinnekasten tvunget til seksuelt slaveri i et siste desperat forsøk på å befolke verden på nytt. I dette skremmende samfunnet må Offred navigere mellom kommandanter, deres grusomme koner, huslige Marthas og andre Handmaids – hvor hvem som helst kan være en spion for Gilead – alt med ett mål: å overleve og finne datteren som ble tatt fra henne.
